L’histoire se déroule en Égypte antique, à Memphis et à Thèbes. Une esclave éthiopienne, Aïda, vit à la cour du Pharaon Ramsès III, servant sa fille Amnéris. Toutes les deux sont amoureuses du général égyptien Rhadamès, épris d'Aïda. Au retour d'une campagne militaire contre les Éthiopiens, il ramène comme prisonnier le père de celle-ci, le roi éthiopien Amonastro. Pour le remercier, pharaon lui offre sa fille en mariage..